Головнин (Василий Михайлович) из старинной дворянской фамилии Рязанской губернии, родился в 1776 г. Отец и дед его провели службу в Преображенском полку, куда, согласно обычаю, на 6-м году от рождения был записан сержантом и он. Потеряв родителей, Головнин был определен в морской кадетский корпус. Произведенный в гардемарины, участвовал, на корабле "Не тронь меня", 23 и 24 мая и 22 июня 1790 г. в сражениях против шведов и был награжден медалью. Окончив курс в корпусе в 1792 г., Головнин был, по малолетству, оставлен еще на один год и воспользовался этим для изучения словесности, истории и физики. В январе 1793 г. был произведен в офицеры и с тех пор беспрерывно находился в походах и за границей. В 1799 г. участвовал в высадке десанта и бывших при том сражениях на берегах Голландии. Время с 1801 по 1805 годы провел в Англии, куда был послан для службы на судах английского флота и где находился под начальством адмиралов: Корнвалиса, Нельсона и Колингвуда. В 1806 году Головнин был назначен командиром шлюпа "Диана", отправлявшегося для географических открытий и описей в северной части Великого океана. В это время Головнин составил книгу "Военные морские сигналы для дневного и ночного времени", которой русский флот пользовался в течение 24 лет.