Демидовы - семья, давшая много замечательных общественных деятелей. Родоначальник ее, Демид Антуфьев, был с 1672 г. кузнецом при тульском оружейном заводе. Сын его, Никита Демидович (1656 - 1725) - основатель богатства Демидова. О начале его известности и первых успехах существует много разных преданий, связанных с именами Шафирова и Петра Великого . Достоверно только то, что искусно приготовленные им образцы ружей понравились Петру, который сделал его поставщиком оружия для войска во время Северной войны. Так как поставляемые Никитой Демидовым ружья были значительно дешевле заграничных и одинакового с ними качества, то Петр в 1701 г. приказал отмежевать в его собственность лежавшие около Тулы стрелецкие земли, а для добывания угля дать ему участок в Щегловской засеке. В 1702 г. ему были отданы Верхотурские железные заводы, устроенные на реке Невье еще при Алексее Михайловиче , с обязательством уплатить казне за устройство заводов железом в течение 5 лет и с правом покупать для заводов крепостных людей. В грамоте от того же года Никита Демидов наименован Демидовым, вместо прежнего прозвища Антуфьев. В 1703 г. Петр приказал приписать к заводам Демидова две волости в Верхотурском уезде. С 1716 г. по 1725 г. Демидов вновь построил четыре завода на Урале и один на реке Оке. Демидов был одним из главных помощников Петра при основании Петербурга, жертвуя на этот предмет деньгами, железом и т. д. Сын его Акинфий Никитич (1678 - 1745) с 1702 г. управлял Невьянскими заводами. Для сбыта железных изделий с заводов он восстановил судоходный путь по Чусовой, открытый еще Ермаком и потом забытый, провел несколько дорог между заводами и основал несколько поселений по глухим местам вплоть до Колывани; построил 9 заводов и открыл знаменитые алтайские серебряные рудники, поступившие в ведение казны. Он же принимал меры для разработки асбеста или горного льна и распространял, вместе с отцом, добывание и обработку малахита и магнита. Предложение его уплачивать казне всю подушную подать, за уступку ему всех солеварен и повышение продажных цен на соль, было отвергнуто, несмотря на посредничество Бирона , делавшего у него громадные денежные займы. В 1726 г. Демидов, вместе с братьями и нисходящим потомством, возведен в потомственное дворянское достоинство по Нижнему Новгороду, "с привилегией против других дворян ни в какие службы не выбирать и не употреблять". По его завещанию значительная доля его наследства предназначалась сыну его от второго брака, Никите; старшие сыновья возбудили процесс, и по Высочайшему повелению генерал-фельдмаршал Бутурлин произвел между ними равный раздел. Старший сын Акинфия, Прокофий (1710 - 1786), был известен своими чудачествами. Так, в 1778 г. он устроил в Петербурге народный праздник, который, вследствие громадного количества выпитого вина, был причиной смерти 500 человек. Однажды он скупил в Петербурге всю пеньку, чтобы проучить англичан, заставивших его во время пребывания в Англии заплатить непомерную цену за нужные ему товары. Громадные богатства, полученные по разделу (четыре завода, которые он потом продал купцу Яковлеву, до 10000 душ крестьян, более 10 сел и деревень, несколько домов и прочее), и доброе сердце сделали Прокофия Демидова одним из значительнейших общественных благотворителей. На пожертвованные им 1107000 рублей основан московский воспитательный дом. Им же учреждено санкт-петербургское коммерческое училище, на которое он пожертвовал 250000 рублей (1772). Когда стали открываться народные училища и главные народные училища, Прокофий Демидов пожертвовал на них 100000 рублей. С именем его связывается также учреждение ссудной казны. - Брат Прокофия, Никита Акинфиевич (1724 - 1789), отличался любовью к наукам и покровительствовал ученым и художникам. Он издал "Журнал путешествия в чужие края" (1786), в котором много верных замечаний, указывающих на широкую наблюдательность автора. Состоял в переписке с Вольтером; в 1779 г. учредил при Академии Художеств премию-медаль "за успехи в механике". Внук Акинфия Демидова, Николай Никитич (1773 - 1828), начал службу адъютантом при князе Потемкине во время второй турецкой войны; построил на свой счет фрегат на Черном море. В 1807 г. пожертвовал дом в пользу гатчинского сиротского института. В 1812 г. выставил на свои средства целый полк солдат ("Демидовский"). В 1813 г. подарил Московскому университету богатейшее собрание редкостей и в том же году построил в Петербурге четыре чугунных моста. Живя с 1815 г. почти постоянно во Флоренции, где он был русским посланником, он, однако, много заботился о своих заводах, принимал меры к улучшению фабричной промышленности в России, развел в Крыму виноградные, тутовые и оливковые деревья; в 1819 г. пожертвовал на инвалидов 100000 рублей, в 1824 г., по случаю наводнения в Петербурге, на раздачу беднейшим жителям - 50000 рублей; в 1825 г. - собственный дом для "Дома Трудолюбия" и 100000 рублей. Составил во Флоренции богатейшую картинную галерею. Благодарные флорентинцы за основанные им детский приют и школу поставили ему памятник (1871). Павел Григорьевич (1738 - 1821), внук Никиты Демидовича, образование получил в Геттингенском университете и Фрейбергской академии. Много путешествовал по Западной Европе. "За обширные познания в натуральной истории и минералогии" Екатерина II пожаловала его в советники берг-коллегии. Находился в переписке с Линнеем, Бюффоном и другими заграничными учеными; составил замечательную естественно-научную коллекцию, которую, вместе с библиотекой и капиталом в 100000 рублей, подарил Московскому университету (1803). Когда в 1802 г. был издан манифест об учреждении министерств, заключавший в себе, между прочим, призыв к пожертвованиям на дело образования в России, Демидов одним из первых откликнулся на него. В 1803 г. на пожертвованные им средства (3578 душ крестьян и 120000 рублей) основано "Демидовское высших наук училище" (теперь - Демидовский юридический лицей). В 1805 г. он пожертвовал для предполагаемых университетов в Киеве и Тобольске по 50000 рублей; тобольский капитал к 80-м годам возрос до 150 тысяч рублей и пошел на учреждение Томского университета, в актовой зале которого поставлен портрет Демидова. В 1806 г. он пожертвовал Московскому университету свой минц-кабинет, состоявший из нескольких тысяч монет и медалей. В Ярославле ему поставлен памятник, открытый в 1829 г. - Павел Николаевич, старший сын Николая Никитича, егермейстер (1798 - 1841). Он несколько лет служил губернатором в Курске и прослыл благотворителем края. Во время холеры 1831 г. построил в Курске четыре больницы; на его счет воздвигнут памятник поэту Богдановичу . Известен как учредитель так называемых "Демидовских наград", на которые жертвовал при жизни и назначил выдавать в течение 25 лет со времени его смерти по 20000 рублей ассигнациями или 5741 рублей серебром ежегодно. - Анатолий Николаевич (сын Николая Никитича, 1812 - 70). Большую часть своей жизни прожил в Европе, изредка лишь приезжая в Россию. Крупнейшие его пожертвования: 1) основание Демидовского дома призрения трудящихся в Санкт-Петербурге, на что им дано более 500000 рублей; 2) основание Николаевской детской больницы, на которую он пожертвовал, вместе с братом Павлом Николаевичем, 200000 рублей. В 1841 г. он женился на племяннице Наполеона I, сестре принца Наполеона, Матильде. Купив княжество Сан-Донато, близ Флоренции, он стал называться князем Сан-Донато, но только за границей. На его счет снаряжена была в 1837 г. ученая экспедиция в южную Россию (обзор ее результатов издан под заглавием: "Esquisse d'un voyage dans la Russie meridionale et la Crimee", 1838; русский перевод - Москва, 1853); он же дал средства на путешествие по России французского художника Durand (1837), составившего и издавшего в Париже альбом видов "Voyage pittoresque et archeologique en Russie". Под псевдонимом "Nil-Tag", Демидов поместил о России ряд писем в "Journal des Debats" и издал их отдельной книгой: "Lettres sur l'Empire de Russie". - Павел Павлович (1839 - 85), сын Павла Николаевича, окончил курс в юридическом факультете Санкт-Петербургского университета, служил в посольствах парижском и венском, был советником губернского правления в Каменец-Подольске, с 1871 по 1876 г. был киевским городским головой. Во время русско-турецкой войны 1877 - 78 г. был чрезвычайным уполномоченным санкт-петербургского Общества Красного Креста. На его средства издавалась одно время в Санкт-Петербурге газета "Россия". В 1883 г. он написал брошюру "Еврейский вопрос в России". Унаследовал от бездетного дяди, Анатолия Николаевича, титул князя Сан-Донато, утвержденный за ним Государем в 1872 г.